Aristote, la mimèsis comme création et la catharsis

Pour Aristote, l’imitation est l’essence de l’art, mais elle est une reconstruction active de la réalité observée, et non une copie passive :

• Contre Platon : Pour Platon, l’imitation, parce qu’elle est passive, est une dégradation par rapport à son modèle (il oppose l’imitation des apparences, skiagraphia / eidôlon, à la figure, skhéma / eikôn, qui est une représentation). Pour Aristote, toute imitation est d’emblée une représentation, c’est-à-dire une reconstruction, un agencement de la réalité observée : il n’y a jamais de passivité chez l’artisan. Selon Ricœur, la Poétique est ainsi une réplique au livre X de la République : l’imitation est une activité, et une activité qui enseigne.
• L’Imitation est Naturelle : Les hommes aiment imiter et aiment les imitations, car elles permettent d’observer un objet et d’apprendre (Poétique, chap. IV). Aristote insiste sur leurs vertus didactiques. Pour Platon, au contraire, imiter est une activité pathologique.
• Création et Accentuation : L’artiste « accentue » toujours l’aspect des choses et le reconfigure, plus ou moins bien, selon ce qu’il croit ou selon ce qu’il sait. Le poète ne dit pas ce qui s’est passé, mais ce qui pourrait ou devrait se passer.
• La « Bonne » et la « Mauvaise » Imitation : La mise en forme comporte des degrés.
  • Mauvaise Imitation : Ne saisit pas la substance des choses ; elle imite le superflu, l’accessoire.
  • Bonne Imitation : Saisit la substance des choses et leur caractère propre ; elle obéit au vraisemblable ou au nécessaire.
• L’Objet de la Tragédie : La Poétique étudie l’art comme imitation à travers un genre, la tragédie (l’épopée et l’histoire servent de termes de comparaison). Une bonne tragédie ne reproduit pas la réalité sensible telle qu’elle se donne, de façon confuse : elle met en valeur ce qui est proprement humain, l’action libre.

Mimèsis : l’imitation comme activité intellectuelle

• L’imitation est naturelle à l’homme (plaisir et apprentissage).
• Elle est création d’un ordre : l’artiste recompose le réel selon la vraisemblance et la nécessité.
• Bonne imitation : saisit la substance et l’intelligibilité du réel.
• Imiter, c’est penser : mettre en forme un aspect du réel (schématisation, rationalisation), non en proposer une copie servile.

Aristote établit une hiérarchie dans les savoirs en plaçant le poème au-dessus de l’histoire, car il est plus philosophique.

• Poète vs Historien :
  • L’Historien raconte ce qui a eu lieu : le particulier et le contingent. L’histoire est plus linéaire, plus descriptive, plus anecdotique (du moins telle qu’Aristote la perçoit à son époque).
  • Le Poète raconte ce qui pourrait avoir lieu : le général, selon le vraisemblable ou le nécessaire (chap. IX).
• L’Action Noble, c’est-à-dire Libre : La tragédie a un objet précis : ce qui est le plus essentiel à l’homme, son eidos, sa forme propre. L’action noble est voulue, non dictée : le héros s’obstine, lutte contre le destin et prend le risque de souffrir par sa propre faute. Elle est libre parce qu’elle engage son auteur.
• La Marge d’Erreur : La décision du héros comporte une part d’aveuglement (la condition humaine). Elle n’est conditionnée ni par une loi supérieure, qui la rendrait mécanique, ni par une nature divine, qui interdirait de se tromper. C’est cette marge d’erreur qui fait sa noblesse : la tragédie enseigne ce qui fait qu’un homme est un homme.
• Le Bon Poète : Il dégage la structure de l’action noble et la décante des circonstances secondaires qui la rendraient confuse dans la vie réelle (le héros, le jour de sa décision, a déjeuné, fait sa toilette…). Il met en valeur ses trois conditions : la fin (le but), la pensée et le caractère (chap. VI).
• L’Intrigue (muthos) : Traduite aussi par « fable » ou « histoire », elle est l’essence même du poème : un nœud et un dénouement. S’y ajoutent la péripétie (retournement, coup de théâtre), la reconnaissance (Œdipe découvre qu’il est le meurtrier), puis la résolution du drame, l’apaisement final.
• Conséquence : Le poème (l’art) n’est pas éloigné de la vérité, comme chez Platon, mais au contraire, il est une voie d’accès à l’universel et à la connaissance. Le poète instruit, non par des concepts comme le philosophe, mais par des images : il montre l’action humaine telle qu’elle devrait être.

Poésie et connaissance

• Le poète > historien : il vise l’universel, non le particulier.
• Le poème tragique est philosophique : il enseigne les structures de l’action libre.
• Le fait brut n’instruit pas : c’est le discours (logos) qu’on tient sur lui qui instruit. Imiter est ici synonyme de « penser ».
• L’art est ainsi une forme de connaissance, qui passe par les images et non par les concepts.

Aristote est très allusif sur les émotions, mais la question est incontournable : dans le poème, l’action ne se comprend pas par des concepts, mais par des images qui émeuvent. C’est par l’émotion que nous comprenons. Le concept de Catharsis (« purification ») donne à la tragédie une fonction positive et salutaire ; il a été abondamment, et souvent abusivement, commenté à la Renaissance et à l’époque classique.

• Définition de la Tragédie : La tragédie est l’imitation d’une action noble, menée jusqu’à sa fin, qui, par l’entremise de la pitié et de la crainte, accomplit la purgation des émotions de ce genre (chap. VI).
• Le Plaisir Propre à la Tragédie : Le poète ne cherche pas n’importe quel plaisir, mais celui qui vient, à travers l’imitation, de la pitié et de la crainte. Ces émotions doivent naître de l’agencement même des faits (chap. XIV).
• Le Héros Intermédiaire (chap. XIII) :
  • Pas un méchant qui passe du malheur au bonheur : cela susciterait la révolte, la colère.
  • Pas un homme parfaitement juste qui tombe dans le malheur : n’ayant pas pu se tromper, son malheur susciterait la répulsion, l’indignation.
  • Mais un homme qui, sans être d’une vertu incomparable, tombe dans le malheur non par vice, mais à cause de quelque erreur (hamartia) : c’est Œdipe, dans l’Œdipe roi de Sophocle.
  • On éprouve alors de la pitié (il souffre sans l’avoir mérité) et de la crainte (il est notre semblable).
• Double Sens de Catharsis : Le terme a des connotations :
  1. Religieuse (purification rituelle).
  2. Médicale (purgation, remède). C’est ce sens qui doit être retenu, d’après l’usage du mot à propos de la musique dans les Politiques, VIII : la tragédie serait une façon de se guérir d’une souffrance, d’un mal.
• L’Interprétation Cognitive : Il ne s’agit pas de se défaire passivement d’une mauvaise humeur, comme dans la saignée ou le lavement. La purgation passe par la représentation, la prise de conscience, la connaissance. La tragédie permet au spectateur de :
  • Visualiser ses propres affects (crainte et pitié), comme dans un miroir (P. Destrée).
  • Comprendre et, par là, maîtriser ces passions.
• Plaisir de la Compréhension : Le plaisir esthétique ressenti devant la tragédie est donc un plaisir cognitif, comparable à celui de voir des images, et non au simple soulagement physiologique. On éprouve la crainte et la pitié d’une façon décalée et figurée, et c’est pourquoi on peut les éprouver avec plaisir.
• Une Autre Lecture : P. Destrée dédouble ce plaisir : celui de voir se commettre des crimes, puis celui de l’apaisement, d’avoir échappé au malheur. Le cours juge cette interprétation discutable.

Catharsis : la fonction morale et cognitive de la tragédie

• Imitation d’une action noble et complète, suscitant pitié et crainte.
• Catharsis : purgation des émotions par la représentation, et non décharge physiologique.
• Le plaisir tragique = plaisir de comprendre par l’émotion.

Pour Aristote, la beauté n’est pas donnée dans les choses : elle est construite. Le poème obéit à une exigence d’ordre, que sert aussi le langage figuré.

• La Beauté : Elle « réside dans l’étendue et dans l’ordre » (chap. VII). Elle suppose une construction, une « extraction », une mise en valeur : c’est l’artiste qui la produit. L’imitation est donc une création.
• Une Conception Intellectualiste : La beauté s’adresse à l’esprit. Comme chez Platon, l’art est jugé positivement dès lors qu’il sollicite la pensée.
• Contre le Formalisme : Les vers charment l’oreille (chap. IX), mais le poème véritable ne doit pas seulement plaire aux sens : il doit mettre en avant une structure, une logique interne. La forme vide de contenu n’a pas d’intérêt (voir aussi la remarque sur les couleurs, chap. VI).
• Contre la Platitude : D’où la critique de l’histoire et de l’épopée : un récit ne doit pas proposer une simple succession, mais une intrigue, un nœud et un dénouement articulés (chap. X). La moindre contradiction interne est donc catastrophique (chap. XVII).
• Convenance et Cohérence : L’exigence de convenance, de ressemblance et de cohérence (chap. XV) montre que le poème est une construction idéale, non une copie. Composer une tragédie, c’est accuser les traits de l’action : c’est « peindre en plus beau » (chap. XV).
• L’Exemple de Zeuxis : Pour peindre Hélène, il sélectionne cinq jeunes filles et peint « en mieux » (chap. XXV). On retrouve l’anecdote chez Pline l’Ancien (Histoire naturelle, XXXV) et Cicéron (De Inventione, II). Elle servira de référence à la Renaissance : l’artiste fabrique avant tout des idées. Ce qu’il « copie », c’est un idéal, un schéma mental.
• Le Langage Poétique : Le langage du poète est lui aussi une pensée. Un langage relevé, approprié à l’action noble, n’a rien de ridicule ; il faut seulement éviter le banal (chap. XXII).
• La Métaphore : Metaphora signifie « déplacement » (définition au chap. XXI). Elle a une fonction spéculative et épistémique : elle établit des rapports entre les choses et les fait sentir à ceux qui ne les avaient pas vus. « Créer de bonnes métaphores, c’est observer les ressemblances » (chap. XXII).
• Métaphore et Abstraction : Elle illustre une même idée par deux phénomènes distincts (la lumière que « sème » le soleil) et témoigne d’une capacité d’abstraction. Or abstraire, c’est l’acte poétique lui-même : composer une tragédie, c’est dégager du sens. Les métaphores maladroites rendent le poème bancal, confus, laid, car la beauté, c’est l’ordre (Ricœur, La Métaphore vive).

Ordre, beauté et langage poétique

• Beauté = étendue et ordre (chap. VII) : elle est produite, non trouvée.
• Forme sans contenu, récit sans intrigue, contradiction : autant de manques d’ordre.
• La métaphore est un acte de pensée : percevoir une ressemblance, c’est penser un rapport.

Aristote aboutit à un paradoxe : imiter, c’est inventer. L’art ne répète pas la nature, il la prolonge.

• Imiter vers le « Haut » : Le poème tragique magnifie : l’art transfigure le réel. C’est une idée inconcevable pour Platon, pour qui une œuvre humaine ne peut dépasser en perfection les Formes pures : elle peut seulement les viser par le skhéma. Apparaît ici la notion d’idéal, qui connaîtra une grande fortune chez les néoplatoniciens (Plotin, 205-270) avec l’idée que l’art prolonge la nature.
• Matière et Forme : Toute chose est composée d’une matière informe et d’une forme qui lui donne sa figure. La nature pourvoit aux deux (le visage, c’est de la chair tournée selon une certaine forme). L’artiste, lui, donne forme à ce qui n’en a pas vraiment : l’action héroïque, qu’on ne voit pas dans la vie, car elle est « noyée » sous le flux des faits contingents. Il est donc un créateur (≠ Platon).
• La Forme dans l’Âme : Selon Panofsky (Idea), la seule différence entre les œuvres d’art et les productions de la nature est que la forme des premières réside d’abord dans l’âme humaine, avant de pénétrer dans la matière.
• La Poièsis : Le poème tragique est par excellence un « faire » qui achève ce qui, dans la nature ou dans le réel, restait inachevé, parce qu’embrouillé, confus.
• Le Point de Départ : la Physique, II : « l’art ou bien exécute ce que la nature est impuissante à effectuer, ou bien il l’imite » (199a). Cette imitation n’est pas la copie des produits de la nature, mais l’imitation de sa productivité même (Ph. Lacoue-Labarthe, « Le paradoxe de la mimésis »).

Conclusion : le poète crée la beauté

• La nouveauté d’Aristote tient au statut de la poésie tragique : le poète crée la beauté.
• Les œuvres sont des artefacts qui élèvent l’âme : c’est leur fonction, et non le divertissement (conception fonctionnaliste et intellectualiste de l’art).
• Le poète instruit par les images, et non par les concepts : il montre l’action humaine telle qu’elle devrait être.
• Contre Platon : une imitation, même mauvaise, est toujours instructive ; bonne, elle met en valeur la nature propre de la chose.

Pour aller plus loin : P. Sauvanet, « Imitation et figuration dans la Poétique d’Aristote », dans A. Sauvagnargues (dir.), Art et philosophie, ENS Éditions, 1998 ; P. Sauvanet, Éléments d’esthétique, Ellipses, 2004 ; P. Destrée, « Éducation morale et catharsis », Les Études philosophiques, 2003/4.

Cette table permet de lire l’édition Arvensa / Saint-Hilaire avec le lexique grec original.

Elle éclaire les concepts-clés du Livre VI de l’Éthique à Nicomaque – Théorie des vertus intellectuelles, chapitre III.

Trois manières d’être au monde

Pour Aristote, la raison (logos) se déploie selon trois formes d’activité :

• faire (poièsis) : produire une œuvre extérieure à soi ;
• agir (praxis) : accomplir une action morale immanente à soi ;
• contempler (theôria) : connaître pour le seul plaisir de connaître.

Aristote : l’essentiel

Comparaison Platon / Aristote

Technè, praxis, theôria